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L'e-Learning sfrutta le potenzialità rese disponibili da Internet per fornire formazione sincrona e/o asincrona agli utenti, che possono accedere ai contenuti dei corsi in qualsiasi momento e in ogni luogo in cui esista una connessione online. Questa caratteristica e la tipologia di progettazione dei materiali didattici portano a definire alcune forme di e-Learning come "soluzioni di insegnamento centrato sullo studente".

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Definizione

Spesso, per lo più erroneamente, si identifica l'e-Learning con qualsiasi tipologia di formazione erogata tramite tecnologia informatica (di qualsiasi tipo: CD-ROM, Internet, intranet,…), in realtà la componente Internet e/o web e la presenza di una tecnologia specifica, definita in tempi recenti (piattaforma tecnologica, o LMS) distingue l'e-Learning da altre versioni di formazione a distanza come i CBT (Computer Based Training) e le procedure di tracking della formazione lo distinguono dai WBT (Web Based Training). Si parla, quindi, di e-Learning come terza generazione (o evoluzione) della formazione a distanza.

Non solo, l'e-Learning dovrebbero prevedere una serie di servizi di supporto all'insegnamento (tutoring, comunità di pratica,…) che permettano un reale e fattivo processo di apprendimento: molto spesso soprattutto per quanto riguarda la formazione aziendale questa componente viene sacrificata.

L'e-Learning può inserirsi in processi formativi definiti "misti" (o blended learning) i cui la componente online si affianca alla formazione di stampo tradizionale (interventi in aula, supporto telefonico, workshop, seminari,…).

Recentemente è stato utilizzato anche il termine web-learning che accentua l'aspetto reticolare dell'apprendimento, piuttosto che quello, ormai scontato, della componente virtuale o elettronica (vedi anche: web-learning). Nella prospettiva di un graduale affermarsi del Web semantico infatti, si può immaginare facilmente (ma già oggi è concretamente realizzabile) un percorso di apprendimento e formazione autogestito che veda il soggetto migrare attraverso diversi portali e siti, diverse piattaforme gestite da diverse autorità, concordi nella valutazione standardizzata delle classificazioni dei materiali, dei test e dei livelli di ingresso e di uscita del processo formativo.

Tecnologia

Un componente base dell'e- Learning è la piattaforma tecnologica (LMS o Learning Management System) che gestisce la distribuzione e la fruizione della formazione: si tratta infatti di un sistema gestionale che permette di tracciare la frequenza ai corsi e le attività formative dell'utente (accesso ai contenuti, tempo di fruizione, risultati dei momenti valutativi,...).

Tutte le informazioni sui corsi e gli utenti restano indicizzate nel database della piattaforma: questa caratteristica permette all'utente di accedere alla propria offerta formativa effettivamente da qualsiasi computer collegato a Internet, generalmente senza la necessità di scaricare software ad hoc dal lato server, e a volte perfino senza necessariamente consentire attraverso il proprio browser il deposito e la memorizzazione di cookies. L'utente è insomma in questo caso totalmente delocalizzato e in virtù di ciò più semplice risulta il suo accesso al proprio percorso formativo modellizzato sul server, anywhere/anytime, da qualsiasi luogo in qualsiasi momento.

Se la piattaforma risulta essere una componente fondamentale per l'e-Learning, l'aula virtuale (o ambiente collaborativo) sono tecnologie che permettono l'interazione (soprattutto in modalità sincrona) fra gli utenti: si tratta infatti di strumenti che favoriscono la comunicazione immediata tramite chat, lavagne condivise (whiteboard) e videoconferenza e così via. I software di ambiente collaborativo possono gestire anche l'apprendimento asincrono (che non necessita la presenza degli utenti nello stesso momento): forum di discussione, document repository, accesso ai materiali didattici o a materiali di supporto...

Contenuti

I contenuti dei corsi didattici possono essere progettati in diversi formati: pagine HTML, animazioni 2D o 3D, contributi audio, contributi video, simulazioni, esercitazioni interattive, test,… In qualsiasi caso, si tratta di contenuti realizzati in modalità multimediale e possono essere costruiti ad hoc (attraverso software di authoring) o essere stati modificati da materiale già esistente in formato elettronico (anche in modo molto semplice, salvando - ad esempio - una presentazione in formato HTML).

Gli esperti di E-learning sostengono che i materiali didattici dovrebbero essere costruiti ad hoc in modo da garantire le cinque principali caratteristiche della formazione online:

modularità 

il materiale didattico deve essere composto da moduli didattici, chiamati anche Learning Object (LO) in modo che l'utente possa dedicare alla formazione brevi lassi di tempo (indicativamente 15/20 minuti di tempo), personalizzando così tempi e modalità di approccio ai contenuti.

interattività 

l'utente deve interagire con il materiale didattico, che deve rispondere efficacemente alle necessità motivazionali dell'interazione uomo-macchina

esaustività 

ogni LO deve rispondere a un obiettivo formativo e portare l'utente al completamento di tale obiettivo.

interoperabilità 

i materiali didattici devono essere predisposti per poter essere distribuiti su qualsiasi piattaforma tecnologica e per garantire la tracciabilità dell'azione formativa. A tal fine sono stati individuati quindi degli standard (AICC, SCORM, IMS,…) che devono essere implementati per garantire la comunicazione fra diversi sistemi e fare in modo che un Learning Object concepito su una piattaforma possa essere integrato in un'altra. Attualmente lo standard che va per la maggiore è SCORM.

L'evoluzione tecnologica ha portato alla realizzazione di sistemi LCMS (Learning Content Management System) che si occupano della gestione dei contenuti sia nella fase di creazione che nella fase di erogazione. Tali strumenti, associati al LMS, completano una piattaforma di e-learning.

Da un punto di vista tecnico, i Learning Object sono oggetti descritti tramite specifiche XML e/o, appunto, dialetti specializzati di XML come EML ed altri, che vengono interpretati dal browser nella sua interazione con il LCMS server per costruire l'oggetto documentale, multimediale, il test con le sue caratteristiche e, in SCORM e successivi, anche la corretta sequenzazione di contenuti del percorso formativo. Un oggetto di apprendimento (LO) può contenere inoltre specifiche del livello di ingresso, dei prerequisiti, del contesto di applicazione.

Tutoring online e elementi motivazionali

Una delle maggiori criticità dell'e-Learning rispetto alla formazione tradizionale è l'apparente mancanza del docente.

L'assenza di questa figura viene sopperita con azioni di tutoraggio che supportano la formazione degli utenti per quanto riguarda l'approfondimento degli argomenti di studio e per la motivazione: il tutor agisce in modo di limitare l'effetto abbandono dell'apprendimento prima del termine della formazione (drop-out), che nell'e-Learning ha un tasso di rischio notevolmente più alto rispetto alla formazione tradizionale.

• Il tutor agisce sulle attività del singolo e del gruppo attraverso gli strumenti disponibili: chat, forum, posta elettronica,...
• Ha il compito di distribuire i materiali di didattici e di supporto
• Si relaziona con gli esperti di contenuto per aiutare gli utenti nella formazione
• In molti casi gestisce le aree di collaborazione degli LMS.

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